周平王十三年（楚厉王元年，前年），楚国国君熊眴继位，即楚厉王。楚厉王在位中期，楚国荆山（今安徽怀远）地方有一个叫卞和的小孩，在山中偶然得到一块璞玉，于是把它献给楚厉王。楚厉王让玉匠辨认，得到回复说是块普通石头，楚厉王很生气，认为是卞和欺骗他，于是砍断了他的左脚。
周平王三十一年（楚武王元年，前年），楚厉王的弟弟熊通成为楚王，就是楚武王。卞和又把玉石献给楚武王，但是还是被鉴定为石头，楚武王也以欺君之罪把卞和的右脚砍去。
周庄王八年（楚文王元年，前年），楚武王的儿子熊赀继承楚王之位，即楚文王。此时的卞和已垂垂老矣，即将不久于人世，因为两次献玉都被斥责为假，失去双脚，即委屈又悲愤，于是抱着玉石在荆山下大哭，三天三夜都没停，眼睛流出鲜血。
楚文王得知后，派人前去询问，卞和回答说：“宝玉而名之曰石，贞士戮之而漫，此臣之所以悲也。”意思是说自己哭不是为了双脚，而是因为宝石被当做石头，忠臣被认为是欺君。楚文王于是命人把璞剖开，里面果然是一块美玉！于是把这美玉雕琢成一块精美的玉璧，以卞和的名字命名为“和氏璧”，并封卞和为零阳侯。这就是和氏璧的由来。（具体故事，见《韩非子.和氏》、《史记、卷八十一》所载。）
和氏璧雕琢成品后，被楚文王所珍爱，收藏于楚国王宫。此后和氏璧一直在历代楚王手中传承，经历了三百多年的岁月，直到周显王三十六年（楚威王七年，前年），楚国令尹（即国相）昭阳在上一年楚灭越的作战中率领楚军作战立下大功，被楚威王厚加赏赐，并把楚王室所珍藏的重宝----和氏璧赐予昭阳，作为最高奖赏。这样，和氏璧从楚王的私藏转为楚相昭阳的心头挚至爱。
昭阳得到和氏璧后，喜不自禁，常于府中饮宴时，摆出来让所请客人参观评论，以炫耀夸赞一番。一次，昭阳宴请诸多门客，按惯例又把和氏璧摆在大堂让人参观，并自我夸耀。
门客们纷纷奉承赞誉，使得昭阳十分受用，于是与大家尽情欢饮，气氛热烈嘈杂，人来人往。其中有一个叫张仪的年轻人，因为穷困，投在昭阳门下，当个门客，混口饭吃，这次也被叫来参与宴席。
但没想到的是，酒宴结束后，和氏璧居然不知道什么时候不见了！这一下昭阳惊怒交加，大发雷霆，严令彻查。有人进言说：“那个新来的叫张仪的小子，穷困潦倒、又品行卑劣，当时坐的离玉璧比较近，八成是他偷了。”于是昭阳下令把张仪抓来，严刑拷打，要他交待偷玉璧的罪。
是不是张仪偷的不知道，总之无论如何拷打，他就是不承认偷了玉璧，所以被打个半死。昭阳因为张仪是鬼谷子的学生，又是主动来投奔自己，这么打死了也不好，于是恨恨下令，把张仪丢出府外，并让人将其驱逐出楚国。
张仪遭受了如此羞辱，心中怒火迸发，离开楚国后，辗转来到秦国，以卓越的游说才能被秦惠文王所重用。之后，张仪数次使诈诱骗楚怀王，使得楚国背齐投秦，又被秦国抛弃，导致因小失大，最后小利也没有到手。楚怀王狼狈不堪，楚国丧失实地，一片萧条。这都是张仪前后“疲楚之计”的功劳。而引起楚国衰败的起因，竟然是那块小小的玉璧。
张仪与楚国的恩怨暂时不表，单说和氏璧本身。自从在昭阳府中失窃后，这块玉璧再没有出现在世人眼中，神秘消失了五十多年。
周赧王三十二年（赵惠文王十六年，前年），赵国宦官缪贤偶然在外人手中购得一块玉璧，经过仔细辨认，终于确定这就是当年的和氏璧。缪贤大喜，把玉璧妥善保管，时时把玩。
缪贤得到和氏璧的消息，不久便传到了赵国国君赵惠文王的耳中，此后史书上是说“惠文王得其玉”，十分简单。但是真实的历史是什么样子，缪贤的结局又是什么，这些统统没有记载，只能我们自己去想象了。
赵惠文王得到稀世珍宝和氏璧的消息，短时间内就被秦昭襄王所知。此时的秦国已经是天下最强，对于山东六国的攻势也是步步紧逼。为了压服赵国，同时也是显示秦国的强横，秦昭襄王假意向赵国提出：用十五座城换取和氏璧，让赵国把和氏璧送到秦国来。
当然，秦国不可能真拿十五座城去换一块玉璧，之所以这么说，是为了显示秦赵之间秦国所占据的强势地位，及试探赵国对于秦国强横的反应。
之后的事情，无数的历史书及艺术作品中不止一次地演绎过，赵国大臣蔺相如不辱使命、机智勇敢地面对秦国君臣，据理力争，终于使得和氏璧“完璧归赵”，维护了赵国的尊严。这里因与“传国玉玺”主题联系不大，所以就不再过多描述了。
秦王政十九年（赵王迁八年，前年），在不可逆转的历史大势下，赵国最终还是被秦国所灭，五十多年前好不容易被保留下来的赵国至宝和氏璧，随着秦军破邯郸，终于被收入秦王的宫中，再一次更换主人。
始皇二十六年（前年），秦国统一天下，秦王政也成为始皇帝，在丞相李斯的建议下，始皇帝制作了一方国玺，上刻李斯亲笔书写的八个虫鸟篆文“受命于天既寿永昌”，以此来宣示皇权的至高无上和皇帝的地位为神所授含义。而用于国玺制作的原料，相传就是那块稀世之宝----和氏璧。
按照后世的考证，春秋战国的玉璧，是扁圆形中有孔的形状，比较的薄，用来制作国玺，比较勉强，所以秦朝的国玺其实应该是用陕西当地的蓝田玉制成，不是和氏璧。但是自南北朝以后，历代史书记载的传国玉玺，都是用“和氏璧”所制这种说法，本文为了延续传国玉玺的传奇性，采用后一种说法，即是使用和氏璧所制成。
自传国玉玺制成后，它身上的光环就没有散去过，千年以来，围绕着这方玉玺，发生了许许多多的传奇故事，给中华朝代更替、国家兴衰的历史进程增添了精彩的旁注。
始皇二十八年（前年），就在传国玉玺刚刚制作好不久，始皇帝携带着它巡视南方，路过洞庭湖，乘坐龙舟跨越湖水，途中遭遇大风，使得龙舟几乎倾覆。
慌乱之下，始皇帝将传国玉玺抛入湖中，向神灵祈祷平息风浪。幸好不久风停水静，始皇帝才得以平安，但是传国玉玺因此失落。
八年后，始皇三十六年（前年），就在始皇帝去世前一年，陕西华阴平舒道上，有人把此传国玉玺奉上当地官员，国玺始得复归（如果猜得不错的话，这重归的玉玺，应该是重新制作的，也许就是拿和氏璧为原料。之前那块用蓝田玉制作的真正国玺，抛入洞庭湖后，基本上是不可能再找回，玉玺重归，或许只是始皇帝的一个计谋，用来加强皇权的神秘性，和天命所归的正统性）。
始皇帝死后，天下很快大乱，山东旧贵族及趁势而起的豪强们纷纷举兵，反抗秦朝。经过三年的战争，秦二世三年（前年），秦王子婴诛杀赵高后，获得传国玉玺。
不过子婴无法抵挡已经攻入函谷关的联军，无奈之下，只得向第一个入关的义军将领沛公刘邦投降，在咸阳以东十三里的积道亭举行仪式，把秦国玺献给刘邦。之后刘邦击败项羽，建立汉朝，把秦国玺随身佩戴，称为“汉传国玺”，并传给后世嗣皇帝，“代代相传”。
汉初始元年（8年），掌握汉室实际权力的假皇帝王莽，撕下伪装，“受禅”于孺子，称皇帝，建立新朝，改元始建国。称帝后，王莽派堂弟王舜向保管传国玉玺的太皇太后王政君（王莽姑母）索要国玺。
王政君怒气勃发，又不能制止王莽篡位，气愤之下，将传国玉玺重掷而出，大骂：“尔父子宗族蒙汉家力，富贵累世；乘便利时，夺取国玺，不复顾恩义，如此者，狗猪不食其余！”
国玺被王政君怒掷下地，因此磕坏一角，王莽只得命工匠以黄金修补，填满缺口，但是这以后传国玉玺终究是留下了瑕疵。
新地皇四年（23年），穷途末路的王莽，被汹涌而来的义军杀死于长安未央宫渐台，随身所配戴的传国玉玺也被缴获，辗转落到汉更始帝刘玄的手里。
刘玄得到国玺后，也没有保住多久，更始三年（建武元年、25年），刘玄败亡，死于赤眉军之手，传国玉玺被缴获，名义上归属赤眉军所立的汉宗室刘盆子。但这个时候，原更始帝部将、宗亲、汉宗室刘秀已经自立为帝，建立政权，刘秀即日后的汉光武帝。
汉建武三年（27年），光武帝大军在宜阳（今河南宜阳）击败赤眉军，消灭了赤眉政权，刘盆子向光武帝投降。光武帝收降刘盆子并赡养其终身，同时获得了刘盆子献上的传国玉玺，于是国玺再次归于汉室，安身洛阳皇宫。
传国玉玺此后在汉皇室历代皇帝手中传承近二百年，到汉中平六年（年），汉灵帝死后，大将军何进谋划诛杀宦官，消息走漏后反被宦官所杀，然后何进部将又聚兵杀入宫中，局势顿时混乱不堪。乱军中，宦官首领段硅裹挟汉少帝逃出皇宫，慌乱中遗失玉玺，导致国玺自此失踪。
此后董卓进京，祸乱朝政，导致汉初平二年（年），“十八路诸侯进京”讨伐董卓。董卓不敌，弃洛阳焚烧宫室，逃往长安。
讨董联军中，长沙太守孙坚率先攻入洛阳，驻扎城南，清扫宫室，于甄宫外一口井中捞出一具投井自尽的宫女尸体，在她脖子上所系的锦囊中得到一个朱红小匣，打开观看，里面正是失踪的传国玉玺！
孙坚得到国玺后，顿时生出异心，于是把传国玉玺秘密藏在其妻吴氏处，以等待时机，获取更大利益。（有后世的推测，认为这个国玺出现得太蹊跷，有可能是孙坚自己刻的，作为日后谋取利益的依仗，不过只是推测，没有实证。）
汉初平三年（年）孙坚奉名义上的主公袁术命令，渡汉水攻击刘表，击败刘表部将黄祖。就在乘胜追击黄祖的途中，在岘山被黄祖军伏击，孙坚当场身亡，部众因此溃散。此后孙坚妻子吴氏带着灵柩投奔庐江娘家兄长，被袁术得其知身藏传国玉玺，于是半道截击，逼迫吴氏交出国玺。
袁术凭借夺来的国玺僭越称帝，却被天下诸侯不齿，遭到曹操、吕布、孙坚之子孙策等人合力攻打，一败涂地，部众四散。最后在汉建安四年（年），众叛亲离的袁术病死于寿春，死前想喝口蜂蜜水也不得。
袁术死后，他所窃取的传国玉玺被荆州刺史徐璆自其家眷手中夺过，并转送许昌曹操处，曹操将其缴还汉献帝，至此国玺得以归汉。
汉延康元年（年），曹丕“受禅”代汉自立，建立魏国，传国玉玺更换主人，从刘氏手中转到曹魏皇家。
为了显示自己受禅的合法性和天命所归，曹丕在得倒传国玉玺后，画蛇添足地在国玺侧面刻上“大魏受汉传国玺”七个隶书字，来证明“受禅”的正当性，实在是欲盖弥彰。
四十五年后，魏咸熙二年（年），魏权臣司马炎有样学样，以同样的“禅让”方式，逼迫魏元帝把皇位“让”给自己，建立晋朝。
自然而然，司马炎也从曹魏手中取得传国玉玺，以彰显自己建立政权的合法性。至于国玺侧面的那几个隶书字，史书上没有记载是否被抹去，估计是照旧留着（如果强行抹去，恐怕国玺经受不住，搞碎就玩不下去了。）
晋永嘉五年（年）在八王之乱的残局下，西晋朝廷土崩瓦解，晋怀帝被匈奴前赵所俘获，传国玉玺第一次被异族夺取。
晋咸和四年（前赵光初十二年、后赵太和二年，年）后赵灭前赵，传国玉玺被后赵君主石勒夺取。次年，石勒因得到国玺，所以称皇帝（之前称大赵天王），并别出心裁地在国玺右侧再刻上“天命石氏”四个篆书（国玺：你们不要瞎刻了好不好！）
晋永和五年（后赵太宁元年，年）后赵暴君石虎去世，诸子纷争，后赵内乱。石虎养孙石闵（冉闵）趁乱夺取朝政大权，并在次年杀后赵皇帝石鉴，自立为帝，国号魏，史称冉魏，传国玉玺也因此落到冉闵手中。
冉闵大杀后赵皇室，四面树敌，导致中原混乱，立国于辽东的前燕慕容氏政权趁机大举南下，进攻冉闵，意图夺取中原。晋永和八年（冉魏永兴三年，前燕燕元十六年年），慕容儁大败冉闵，俘获并处死了他。冉闵之子冉智被前燕围于邺城（今河北临漳），内外交困下，只得向东晋求援。
晋派出濮阳太守戴施为前锋援军，赶往邺城救援冉魏。戴施见前燕势大，估计是打不过，但是又想拿回目前保存在冉智手里的传国玉玺，于是半哄半骗地向冉智要求，以传国玉玺为质，送还晋室，以换取后继援军。冉智没有别的办法，只得将传国玉玺交给戴施。
戴施得到国玺后，马上派部下都护何融率领三百骑兵，连夜将传国玉玺急送返回建康。晋室皇帝时隔四十二年后，再次收回传国玉玺，从而结束了因为没有正统国玺，而被北方诸国讥笑为“白板天子”的历史。
而戴施，也并没有全力抵抗燕军，在前燕的猛烈攻势下，已经达成使命的晋援军纷纷撤回。冉魏内外援兵全无，不能抵抗燕军，只得向前燕投降。燕主慕容儁受降后进入邺城，本以为可以获得国玺，得知传国玉玺已被晋军提前劫走后大失所望，懊恼不已。
为了掩饰失去天命的缺陷，慕容儁私下命人刻了一块假的国玺，对外谎称冉闵之妻董氏已将传国玉玺奉献给他，并因此改元元熙，聊以自慰。
真正的传国玉玺回归晋室后，一直留在建康皇宫。此后南朝各代更替，先后有：晋元熙二年（宋永初元年、年）刘裕建宋代晋；宋升明三年（齐建元元年、年）萧道成建齐代宋；齐中兴二年（梁天监元年、年）萧衍建梁代齐；梁太平二年（陈永定元年、年）陈霸先建陈代齐。晋、宋、齐、梁、陈五代前后相延，历时一百六十九年，而传国玉玺也在这期间不断转手，更换一个又一个主人。
慕容儁所私刻的那方假国玺，在北方各国没有真玺的情况下，也就马马虎虎被当做真玺对待。此后经历了前燕--前秦--西燕等传承，在西燕灭亡时，被晋所获得，留在建康作为对照物及战利品，按照晋--宋--齐--梁诸代的更替顺序，保存在建康皇宫。
梁武帝末年，侯景作乱，梁朝分崩离析，萧氏宗室为争夺皇位大打出手，同时各宗室都想把传国玉玺夺到手中。混乱中，假的国玺被宗室萧渊明获得。
此后受北方北齐支持的萧渊明想要入建康夺取皇位，被梁大将陈霸先击败，假国玺随同撤退的北齐军队返回北方，就此留在北齐。之后北齐被北周所灭，假国玺归北周，并在杨坚建隋代周时入隋。
另外，前秦主苻坚被后秦姚苌抓住时，姚苌向苻坚索要传国玉玺（慕容氏假玺），没有得到（玺在长安，后被西燕获得）。于是姚苌也有样学样，自己刻了块“赝品的赝品”之传国玉玺，作为姚氏后秦的国玺。
晋义熙十三年（后秦永和二年、年），刘裕北伐灭后秦，缴获了这块备胎的备胎国玺，带回建康保存，此后经历晋--宋--齐--梁--陈的传承，留在建康，作为历史的见证。
隋开皇八年（陈祯明三年，年），隋军渡江灭陈，结束了中华四百年的分裂局面，统一全国。在陈朝皇宫内，隋军寻找到了真正的“汉传国玺”，立即将它护送至大兴皇宫，与一同获得的姚氏玺，及得自北周的慕容氏玺收在一处，作为天命所归的征兆，和一统华夏的见证。
隋大业十四年（唐武德元年，年）隋炀帝死于江都兵变，而其随身携带的传国玉玺被其妻萧皇后暗中保存，带在身边，辗转遁入北方突厥以避祸。（这里在后世有考证，认为真玺已经损毁于江都兵变中，萧皇后携带到突厥的实际上是慕容氏和姚氏假玺。）
唐武德至贞观初年，因没有获得传国玉玺，所以唐高祖、唐太宗只得自己刻了几块“受命宝”、“定命宝”等玉玺，作为宣示皇权所用，基本上也是个“白板天子”。
唐贞观四年（年），唐太宗出兵击东突厥，一举灭之，并寻找到了隋炀帝萧皇后及其孙子杨政道，把他们护送回国。返回中原后，萧皇后将带在身边的几方国玺献给太宗，其中就有“汉传国玺”。太宗大悦，给予厚赏。而传国玉玺也进入李唐皇宫，作为皇权象征，昭示于天下。
二百多年后，唐末乱世，藩镇跋扈，此起彼伏，控制皇室。最后，宣武节度使朱温，于唐天祐四年（后梁开平元年、年）取代唐朝，建立梁国，史称后梁，并按惯例夺取传国玉玺，作为后梁立国的合法证据。同时，好歹也存世了五百多年的慕容氏、姚氏伪玺，在朱温代唐前后失去了踪迹，也许是在战乱中损坏或者遗失了。
后梁龙德三年（后唐同光元年、年），后唐庄宗李存勗率军攻破汴梁，后梁末帝朱友贞自杀，后梁灭亡。唐庄宗在清点战利品过程中，在梁皇宫找到了代表正统皇权至高无上地位的传国玉玺，于是把这天下至宝送到后唐国都洛阳，当做天命归己的证据精心保存。而后唐王朝，也是最后一个拥有传国玉玺的朝代。
后唐清泰三年（后晋天福元年、年），面对向契丹以割地称儿臣为代价，从而获得契丹支持的死敌、也是自己姐妹夫的石敬瑭所带领的攻城大军，后唐末帝李从珂指挥失措，无力抵挡，导致兵败如山，洛阳即将被攻破。
为了不至于被人俘获羞辱，李从珂佩戴传国玉玺，携皇太后、皇后、皇子等，登洛阳城玄武楼，于城楼上放火，全家自杀而死。
这是“汉传国玺”最后一次出现在史书中，此后，这天下至宝就再也没有出现在世人面前，延续了一千六百多年的中华传奇，就此落幕。
后世也不断有传国玉玺重现的消息，在宋哲宗、元世祖、明孝宗、清太宗在位时期，都有传国玉玺出世的“祥瑞”，而这些，不过是别有用心的人为了讨好皇帝所耍的拙劣把戏罢了，真正的国之重宝————“汉传国玺”，早已湮灭在历史长河中，无迹可寻。
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