玉的琢制和使用，是中国古代文明的一项重要内容。琢玉所用的玉材，包括和田玉、岫岩玉、独山玉、蓝田玉等，而以和田玉为上。和田玉是产于新疆和田、喀什、莎车、且末等地的软玉，主要分布在昆仑山脉和阿尔金山脉，按其产出情况，可以分为三类：山料玉，即原生玉石矿藏；山流水，指山料玉被水带到山下者，属山麓堆积型玉石矿藏；籽料，系由流水多年冲刷而成者，属于冲积型玉石矿藏。其中，籽料开采最方便，质量亦佳，惟产量有限；山流水质量次之，产量稍大；山料玉产量最大，但是因为地处高寒，交通十分不便，过去以为直到清代才开始大规模开采。
研究和田玉，首先利用的应该是新疆本地留下的资料。新疆考古为此提供了一些素材。
距今年前，在今罗布泊地区孔雀河北岸的古墓沟生活着一群古罗布泊居民，从他们的墓葬中，出土了软玉质玉珠，为死者颈腕部装饰品。这可能是现存最早的和田玉器。两汉以后，南疆地区兴起了鄯善、精绝等城郭王国，考古工作者在尼雅（古精绝国）、楼兰（古鄯善国）两座遗址中分别采集到玉珠，当时继续使用和田玉器。西州回鹘建立的高昌回鹘汗国，11世纪后期统治新疆东部，其信仰佛教的统治者在首都北庭（今吉木萨尔县城北）兴建了王家寺院，本世纪80年代人们在寺院的库房遗址发现了一批玉器，经鉴定有三件属于和田玉。这是新疆境内第一批通过科学认证的和田古玉器。
和田玉当时已流入北疆，并成为寺院的财产。显然，依靠上述零星的材料远不足以描述和田玉开采与使用的全过程。幸而汉文史籍早在先秦已有大量关于和田产玉的记载，考古发掘和传世玉器也为我们提供了丰富的实物。这主要是因为内地早在新石器时代就形成了用玉的传统，人们就地取材，创造了良渚、红山玉器文化。致密润泽、色彩丰富的和田玉传入后，随即受到人们的重视和喜爱。内地最早用和田玉加工的玉器出土于殷墟妇好墓中，包括三件小型白玉雕，玉材属于子玉，另有三件残器，可能也是和田玉。妇好是商王武丁之妻，这时和田玉已经进入殷商王室贵族的生活，标志着内地以和田玉为主体的玉器时代的开始。
周代尤其是春秋战国更多地使用和田玉，这可以从陕西沣西张家坡西周遗址、湖北随县战国初期曾侯乙墓、河北平山战国时期中山国王及贵族墓出土的玉器中找到例证。战国时期是殷商以后玉器发展的又一高峰，目前经过科学检测的出土玉器尚少，今后的地质考古学研究一定会证明，这一时期的大量玉器是用和田玉加工而成的。因为先秦古籍，如《尚书》、《古本竹书纪年》、《尔雅》、《管子》、《吕氏春秋》、《九章》，都记载了昆仑山所产的美玉。
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