如果说，知识从贵族传播至平民是从春秋开始，那玉器从宫廷传播至民间，则从宋代开始。
古玉，是玉文化传承的载体。鉴赏古玉收藏古玉，是感悟天人合一、领略历史古韵的一种重要体验。
在宋代，市民社会开始发展，士大夫群体开始形成，从科举制中产生的士大夫们，在中举之前很多人本身就是市井之徒、下里巴人。除了书香门第，很多士大夫在发迹前，都经历了几代人的努力。
一个士大夫的爷爷可能是经商起家，赚到钱后买下十几亩良田，开始成为小地主或自耕农，然后父亲在爷爷创造的条件下，成为一个读书人参加科举，即现在我们常说的小镇做题家。父亲穷极一生的努力，也许就考了个秀才的功名，甚至连秀才都不是。
在两代人的努力下，他终于有了一个安稳的读书环境，有一个早期就能辅导他读书的父亲，最终通过他的天赋和努力，终于考到举人乃至进士，终于跻身士大夫阶层。
在这种环境下成长起来的士大夫阶层，以及他背后的市民社会，是如何对待传承数千年，只有贵族才有资格按照身份地位享用的美玉的呢？
答案就是：大量仿造。
仿佛就像隋唐军事贵族阶层没落后，不再信任武人的宋朝皇帝模仿贵族阶层那样，仿造出一个能与皇权制衡的士大夫社会。宋人是中国古代仿古玉制造的第一个高潮。宋人大量仿造古玉，既是为了审美需求，也是为了能通过贩卖仿古玉赚钱。
宋代仿古玉产业为何如此发达？
仿古玉，是宋代玉文化重要而奇异的一个特点，他具有非常丰富的文化内涵。
首先，它得益于商品社会的巨大繁荣，制作玉器不再神圣不可侵犯，而是仅仅为了贩卖和盈利。同样的玉材，做成仿古玉，就能卖出更好的价钱。赚到钱了就能通过买田和供后辈读书，实现家族翻身。
其次，宋代铭刻学和金石学得到极大的发展，为仿古玉创作提供了更严谨、可考证的依据。在一个推崇知识的时代，很多士大夫不仅是一个官员，更是一个文学家、书法家、画家、科学家。在那个时代，上至皇帝，下至奸臣都是多才多艺的。
其三，玉器的“玩物”功能被彻底发掘出来。在宋代以前，玉器是自带神圣光环的，隋朝时期，从皇帝冠冕上有多少颗玉珠，到大臣身上佩戴什么玉材，是什么形制，是什么种色，都有严格而规范的要求，违者会遭到重罚。宋代以后，随着大量仿古玉在市场上销售，无论是王公大臣还是寻常百姓，只要有钱就能买一个来把玩，还总结了不少把玩玉器的方法。
其四，高品质的实用玉器。宋代饰品玉器、装饰摆件的雕琢水平极高，远胜前朝。总的来讲，宫廷制作的仿古玉，质量高于民间。宫廷仿古玉为了鉴赏需求，用更好的料子和雕工，而民间的主要是赚钱，偏于粗制滥造。
其五，民族意识的出现起到推波助澜的作用。宋代诞生自一个弱肉强食的五代十国乱世，宋王朝建立以后，北方有辽国，西方有西夏，南方有大理，燕云十六州尚在敌手。在强敌环伺的文化背景下，如何通过玉来巩固和输出汉族文化和民族自信，成为摆在宋人面前的一大难题。
因此宋代仿古玉文化，在韩愈、欧阳修等士大夫领袖“崇古”思维的引领下，大量模仿汉朝样式，以申明自身正统地位。同时借助玉石文化宣扬儒家理学的思想内涵，把宋朝理学“玩物为道”的思想精粹提炼出来，通过鉴赏、把玩仿古玉器，领悟和坚守儒家传统道学。
宋代爱玉士大夫群像
李公麟
谈论宋代玉器，绕不开一个人，他就是李公麟。
他是神宗熙宁三年进士，宋代著名画家，出身名门大族，家藏古器名画法书甚多，自幼知识渊博，好古善鉴，多识奇字，自夏商以来钟鼎尊彝皆能考订世次，辨别款识。长于诗文，行楷书有晋人风。与王安石、苏轼、米芾、黄庭坚为至交。
他最著名的一个鉴玉案例，就是鉴赏秦传国玉玺。
在宋哲宗赵煦绍圣四年（年），有农民掘地得一宝印，送至京师，经蔡京辨识，确认为秦制传国玺。具体负责鉴别的人，就是李公麟。李公麟认为秦传国玉玺应为蓝田玉所制，且形制与记载完全一致，因此定性为真传国玉玺。不过这枚玉玺最终也失传了。
李公麟还依据自己的藏品，写成了《考古图》一书，是中国史上最早的一本收录了古玉器的书籍，相传收录了16件，每件用于制图的参考玉器，都花费千金。其中15件玉器，因为宋徽宗经常到李公麟家里品鉴玉器，都被顺手拿走了，收入了朝廷内府。
欧阳修
欧阳修也是爱玉之人，专门写了一部《集古录》教人辨玉，生前写了无数关于玉石的诗词。
在《颜拓》里他追问人生的意义“譬如埋金玉，不耗精与英。生死得失间，较量谁重轻。”
在《寄题洛阳致政第少卿静居堂》里，他感叹友人的铮铮家风“君家独种玉，种玉产琅。”
在《监试玉不琢不成器赋》中，他劝勉学子要终身学习，学以致用：“至宝虽美，因人乃彰，欲成器而斯尚，由载琢以为良。瑕玷弗施，始中含于温润；切磋有则，取应用于圆方。”“虽曰宝也，不能效于自用；虽曰坚也，未有成于不琢。”欧阳修以玉不琢不成器比喻学习应有的态度和方法。
苏轼
苏东坡是欧阳修的得意门生，受老师和当时社会风气影响，也是一位鉴赏玉器的藏家。他在《东坡志林》里就专门有一则，教人如何鉴别真玉。“今世真玉甚少，虽金铁不可近，须沙碾而后成者，世以为真玉矣，然犹未也，特珉之精者。真玉须定州磁芒所不能伤者，乃是云。问后苑老玉工，亦莫知其信否。”
除此以外，沈括的《梦溪笔谈》、周密的《云烟过眼录》、李清照夫妇的《金石录》都是当时重要的辨玉教材，可见宋朝整个社会的文人，都热衷于玉石文化。
总而言之，宋代是五代十国乱世的终结者，所谓乱世藏金，盛世藏玉，宋朝玉文化的发展跟当时的社会条件密不可分，一是南方地区战乱基本结束，社会进入稳定，人民安居乐业；二是经济繁荣，催生了巨大的玉石鉴赏和交易市场；三是唐代门阀衰落和南方重新统一，传统军事贵族阶层随着“杯酒释兵权”和“强干弱枝”政策的推行而没落，庶民知识分子开始掌权，玉器走下神坛，走进寻常百姓家。
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