按照我国当前历史教材的标准说法，元谋人是中国境内发现的最古老原始人类，生活在距今约万年前的云南境内，和年代更晚的蓝田人、北京人等共同构成了中国境内的直立人发展序列，表明我国也是人类起源地之一，然后这些直立人经过长达数十年的漫长发展，独立进化成中国智人，是现在华夏民族的直系祖先。
但这一说法一直受到国外学者的质疑，目前国际史学界的主流学说是人类非洲起源说，认为世界各地的人类都是10—15万年前走出非洲的智人后裔，这些非洲智人征服和融合了其他区域分别发展起来的直立人种群，是当今世界所有人类共同的祖先。
而近年来随着基因技术的发展，人类非洲起源说日益得到科学的证实，从一种假说变成了学界普遍认同的学术理论。而且有人进一步认定，不仅是智人，更早期的能人、直立人也是从非洲起源，再迁徙到世界各地的，因为目前还没有发现确切的早于万年前的人属生物生存在非洲以外地区。
不过二十世纪八十年代以来，中国腹地三峡附近连续发现的巫山人、建始人等史前人类遗迹对人类非洲起源说提出了新的挑战：巫山龙骨坡发掘中出土了几颗门齿和一段带有臼齿的下颌骨化石，当时被认定为一种未知史前人类的遗骨，再加上这里发现的各种石器和史前动物骨骼化石，所以这里被命名为巫山人遗址，并推断他们生活在距今万年以前。
近年来，人们又在湖北恩施建始县的一个巨猿洞里找到3颗疑似史前人类的牙齿化石，还有部分骨制和石制工具遗存，部分学者称其为建始人，断言他们生活在距今——年前。那么问题来了，无论是近期发现的建始人，还是巫山人、元谋人，其生存上限都远超万年，有的甚至超过万年，如果这是真实的话，人类非洲起源说就应该不攻自破才对，为何这一理论至今仍是学术界的主流呢？
其实是因为对这些史前人类化石的年代问题别说国外了，连国内考古机构争议都非常大。因为测定这些化石的年代采用的是古地磁测年法，这种测年法依靠的是对地层层位的准确划分，然后根据发现化石的层位来推断其生存年代。不过我国西南地区地质结构复杂，又时常受到地震等导致的地层扰动，准确率不高。
例如元谋人就有学者认为其生存年代只能上推到中更新世，即距今约60—70万年前。而巫山人、建始人牙齿化石其推断年限也受到广泛质疑。其中疑似巫山人那段带臼齿的下颌骨现在更多学者认为是某种古猿的化石，其人类属性不明显。
这样看来，要依靠现有的考古发现证据推翻主流的人类非洲起源说还为时过早。不过很多中国学者仍然坚持认定中国古人类独立起源说，对此我们只能期待考古学者们为我们找到更有利的证据了。
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