上一节说到多尔衮对于吴三桂的求援，只提出了一个条件：要吴三桂剃发面见。
吴三桂为难了。如果答应，就等于低头，借兵就会处处被动。他只好硬撑着，没有去见多尔衮。
二十二日清晨，大顺军从山海关内外同时向吴三桂发起了猛烈的进攻。吴三桂军被大顺军包围，已经无法和清军联系了。
山海关已经危在旦夕。在生和死之间，在做汉奸保命、不做汉奸丢命的矛盾之间，吴三桂最终还是决定去见多尔衮。
吴三桂抽调出一百多武士，组成突击队，准备冲破东侧五万多大顺军的重重包围，去见多尔衮。吴三桂以炮火为掩护，冲入大顺军阵内，在大顺军的强硬攻击之下，一百多号人马瞬间被歼殆尽。吴三桂单骑闯出大阵，全身血淋淋，到达欢喜岭清军大营，去见多尔衮。
多尔衮看到吴三桂这番情景，知道不可能是吴三桂联手李自成对付满清，而是和李自成真打。
多尔衮想，如果现在不趁此机会，迫使吴三桂降清，日后恐怕就再没有机会了。多尔衮板着脸，对吴三桂说道：“出兵可以，先决条件是，吴总兵必须率部降我大清！”在这种情形之下，吴三桂再倔强，也不由得不低头，同意多尔衮的条件，含泪屈服了。
多尔衮又说道：“吴总兵虽然说归顺我大清，但是没有盟约，总得有所表示，总兵以下，应该剃发。关内士兵与闯贼的兵差不多，不好认，如果不剃发，打起来容易误伤到自己人。”
吴三桂也只好答应，说道：“好吧，我回去命令所有将士，都把前额剃了，后脑打上辫子。”
在多尔衮的又吓又骗之下，吴三桂和多尔衮达成条件，于是，双方白马祭天，乌牛祭地，歃血斩衣，折箭为誓。吴三桂归顺了满清，做了满清的平西王。
多尔衮马上集合部队，下令攻击唐通的部队，唐通措手不及。前面是清军攻击，后面被山海关和关宁铁骑拦住，最后全军覆没。唐通率一百多骑逃脱，不知所终。吴三桂的后顾之忧彻底解除。
吴三桂回到关内，向全体将士说：“现在北军已经同意借兵帮助我们了。为了区分敌我，免得误伤，现命令全军剃发蓄辫，来不及剃发的，用白布缠在肩膀上或者背上，以区别于贼兵。”
多尔衮留下五万人马在关外守候，自己带领大军从中门入关。阿济格率左翼部队从北水门入关，多铎等率右翼部队从南水门入关。至此，清军主力已经全部进入关内。
得到多尔衮的撑腰，吴三桂发动了对李自成主力的战斗。一时间战场上炮声如雷，箭矢如雨，吴三桂、吴国贵为前锋，率领关宁精锐，杀进了大顺军的阵营内。
大顺军骑兵引诱吴三桂深入阵内，步兵长枪队迅速合围，骑兵同时回头厮杀，将吴三桂围在核心。李自成登上庙岗，挥令旗指挥战斗。关宁军淹没在大顺军的汪洋大海之中，没多一会，吴三桂开始露出败象。
双方鏖战正激时，忽有狂风大作，沙尘蔽日。多尔衮抓住这个有利时机，立即下令，全军出击。
多尔衮率军从中路杀出，列阵在关宁军背后的阿济格、多铎，各率两万骑兵，从关宁铁骑西面绕出，向大顺军侧翼发起了攻击。
正在庙岗指挥战斗的李自成，看见一支完全不同的军队冲入大顺军阵中，顿足道：“来的肯定是八旗军，想不到吴三桂果真引贼人入关了！”
大顺军与吴三桂已经打得人困马乏，满清大军兵力本在大顺军之下，单却是彪悍的生力军，迅猛的骑兵把大顺军分割成块。在满清骑兵的冲击下，大顺军迅速溃败，溃不成军。
李自成顾不得众将士，在陈东等四名亲兵的保护下，带着三千骑兵仓促逃回北京城。数十万大顺军全军覆没。
这场决定中国未来三百年命运的一战，以李自成的失败而告终。
李自成于四月二十六日仓皇逃回北京，吴三桂与清军紧紧尾随其后。李自成随即杀了吴襄全家三十余口，把头颅挂在城墙上以泄愤。
北京城外原本驻守着三十几万大顺军，李自成在一片石失败的消息传来，这几十万人，没两天就逃光了。
吴三桂追到北京城下，见到父亲的头颅，当场晕死在马下，醒来之后指天立誓：不杀李自成，誓不为人。
立誓完后，他在城外摆下香案，遥祭全家。一时间关宁铁骑的军中白幡飘舞，哀声震天。
殊不知，李自成又犯下一个无法挽救的错误。如果他不杀吴襄全家，就算机会招降吴三桂，关宁铁骑与大顺军对阵时，多少还有些顾虑。如此一来，关宁铁骑视大顺军为不共戴天的仇敌，从北到南一路追击，毫不手软。
且说李自成与牛金星相见，君臣抱头痛哭。牛金星说道：“现在形势非常严峻，满清人和吴三桂一定会很快攻打北京城，同时会追剿战败的残部。”
李自成说道：“现在要将没将，要兵没兵，怎么办？”
牛金星说道：“皇上首先完成登基仪式，这个绝对不能少的，入主北京，就是正主，其他都是草头王。登基号令天下，必不可少。然后致书陕西、山西火速增援北京。我坚守北京城，专候皇上回来。”
二十九日，李自成在武英殿登基，即皇帝位，追尊七庙，立夫人高氏为皇后，以牛金星代行郊天礼。
由于大顺军在北京城的奸淫掳掠和拷饷政策，已经完全失去了民心，城内的前明势力乘机暗中联合起来，意图里应外合。
得不到民众的支持，北京城也无法坚守了。
当夜，大顺军纵火焚烧了已有两百多年历史的宫殿建筑群，连九门的城楼也未能幸免。次日黎明，大顺军即由齐化门撤退，受伤的刘宗敏躺在一张长桌子上被抬走。
李自成在北京前后总共只呆了四十二天。进城的时候，是多么的雄壮和豪迈，而离开的时候，又是多么的无奈和狼狈。但是他带走了无数奇珍异宝，还有几十车的金银，负责押运这批财宝的，正是他最信任的义子张鼐。
五月二日，多尔衮率清军进入北京城，随即将顺治皇帝福临迎来，从此，北京城就成为了清王朝的都城。
李自成撤出北京后，取道保定、真定，在定州被清军追上，双方打了一战，大顺军一路溃败。
这时候，李岩实在看不下，建议李自成改变战略部署，联合南明朝廷，共同对抗清军。崇祯皇帝是李自成逼死的，南明朝廷怎么可能与大顺军联手呢？
在北京的时候，李自成就因李岩上的四条建议，而对李岩有了看法，逐渐对李岩冷落。
大顺军离开北京城后，不少明朝的降将率部投降了南明或清朝。军中有消息传来，说河南全境都向明朝军队投降了。李自成大惊失色，同部下商议对策。李岩主动请缨，愿意亲率两万精兵，赶到中州，附近的郡县一定不敢再轻举妄动，就是有敢暴乱者，也能及早收拾它。
面对李岩的请求，李自成当时没有回答。由于不少将领陆续带人离去，使李自成不得不有所考虑，他恐怕李岩一去不返。这时，牛金星向李自成进言，李岩可能有异心，要及早除掉，以除后患。李自成同意了。
第二天，牛金星以李自成的名义召李岩到军营中饮酒，安排伏兵在营中隐蔽处，李岩和他的弟弟李牟同时被擒杀。李岩一死，一向与牛金星不和的刘宗敏，怀疑下一个会轮到自己，忙带着数万部下出走。红娘子得知丈夫被李自成所杀，也气得带着所部离去。如此一来，加速了大顺政权的分裂与失败。
残余的大顺军在清军的追击下，由井陉关退入山西境内。殿后的大将谷可成和左光先在庆都、真定被尾追的清军赶上，连遭败绩，谷可成战死，左光先受伤后投降。五月中旬，李自成抵达太原，留陈永福率一万人马守太原，自己撤回西安。七月上旬，大顺军发动了一些反击，但随即被清军击退。
九月中旬，清军攻太原，以重型火炮轰破太原城墙，守将陈永福战死。
十月，年仅六岁的爱新觉罗福临，在和硕睿亲王多尔衮的辅助下，于北京正式登基称帝，年号顺治。
顺治年幼，实际上掌权的是多尔衮，多尔衮封自己为摄政王，朝政都是他说了算。
清廷以阿济格为靖远大将军，率吴三桂、尚可喜等人自陕北进攻关中；多铎为定国大将军，南下河南，自潼关威胁关中。
十二月，李自成误认为北路的清军为主攻，除以李过、高一功驻守榆林、延安外，又亲率大军北上增援。但在半路上得到清军进攻潼关的消息，又匆忙回援潼关。大顺军与清军在潼关城下苦战了近二十天，清军以重炮轰塌关城，于次年正月十二日占领了潼关。
李自成见后路被抄，随即放弃西安，自蓝田出武关，南下襄阳。此时清军多铎部被调往中原东部准备消灭南明政权，由阿济格负责追击李自成。李自成一路逃跑，经襄阳入湖北，试图与武昌的明朝总兵左良玉联合抗清，因左良玉东进南京去南明朝廷“清君侧”征讨马士英病死途中，双方未能结盟。
4月，李自成率部进入武昌，但被清军一击即溃，连军师宋献策都被俘了。大顺军在武昌抵挡了一阵，苦心经营的荆襄根据地也轻易放弃了，部队士气越来越低落。
李自成率残部进入江西，在九江被阿济格和吴三桂的清军追上，一场混战之后。李自成听从了侄子李过的建议，兵分三路朝外突围。
5月，李自成率军退入了湖北东南边陲通山县的九宫山。
在此前，李过对他说过，九宫山当地一个叫程九伯的乡绅，有意牵线让南明朝廷与大顺军联手对抗清军。
如果大顺军走九宫山，一则可得到程九伯的粮草资助，二则可与湖广巡抚何腾蛟来的使者密谈联盟之事。
李自成以为只要南明朝廷伸手援助，就可以东山再起，殊不知这一去，给历史留下了一个巨大的谜团。（欲知李自成为何与程九伯闹翻，留下被杀的历史谜团，请看下一节）
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