公元前年，秦国张仪耍了楚怀王，许诺给楚国六百里地，楚怀王信以为真，与齐国绝交。张仪却说，他答应给楚国的只是六里土地，楚怀王不由得怒火冲天。在此背景下，楚国发动大军进攻秦国，樗里疾率秦军与韩国军队在雍氏击败楚国景翠的军队，继而与魏章的部队会合。秦国、韩国联军与10余万楚军在丹阳（今河南省淅川县丹水和淅水交汇处一带）作战，结果楚军惨败。
在丹阳之战中，楚军被斩首八万，楚将屈匄等七十余名将领被俘。并且，秦国还在楚国汉中之地六百里设立汉中郡。这对于楚怀王来说，可谓奇耻大辱。于是，楚怀王冲冠一怒，发起了蓝田之战。此战，楚国第一次调动全国的兵力来攻打秦国，差一点就打到了秦国都城咸阳。
一
战国中期，尤其是楚怀王在位前期，楚国在整体实力来到了巅峰。彼时，楚怀王大败魏国，消灭越国，扩充疆土。纵横家苏秦曾言“纵合则楚王，横成则秦帝”。当然，这也引起了秦国的重视，将楚国视为重点打击的目标，这才有了张仪欺楚这一历史事件。丹阳之战后，楚国自然不甘心接受这一局面，因为不仅兵马上损失惨重，楚国还丢掉了兵家必争的汉中之地。
于是，楚怀王即“悉国兵复袭秦”，这意味着楚国集中了几乎所有精锐的孤注一掷，这十分冒险。对于蓝田之战，本该是一场十分精彩的战役，但是，因为史料记载的匮乏，蓝田之战的知名度，显然无法和长平之战、邯郸之战、鄢郢之战等战役相提并论。在蓝田之战初期，楚国的全力出击，也即调集全国兵马攻打秦国的行动，确实收到了不错的效果。
二
一方面，楚军成功收回了汉中之地等失地，另一方面，楚军击破了武关，到达距离咸阳百里左右的蓝田。武关，位于陕西省商洛市丹凤县东武关河的北岸，与函谷关、萧关、大散关成为“秦之四塞”。因为楚国是从汉中一带进攻的，所以不需要攻打函谷关，就可以攻入到秦国腹地，甚至来到了秦国都城咸阳的附近地区。
蓝田是商於之地北侧的关隘，是防守咸阳的重镇，虽然距离咸阳还有一定距离，但是，只要接下来的进攻顺利，楚军完全可以在数日内抵达咸阳。由此，对于秦国来说，形势已经到了十分危急的地步。面对随时可能包围自己都城的楚军，秦国采取了两个应对之策，第一个策略就是立即从秦国各地调集军队，从而在都城咸阳一带构筑防线。
三
对于秦国来说，军队分散在多个地区，比如有的在北方防御匈奴，有的在函谷关一带防御魏国、韩国、赵国等关东诸侯国，这也是楚国大军可以攻入到秦国腹地的重要原因。因为在整个春秋战国历史上，极少有诸侯国可以攻入到秦国都城附近。另一方面，秦国立即派人游说韩国和魏国，促使韩国、魏国袭扰楚国的后方。蓝田之战的过程缺乏记载，有说楚军大败，也有说秦战不利。
但是，从最后的结果来看，楚国还是从秦国都城附近撤军了。至于楚国撤军的原因，很大程度上就是韩国和魏国的出兵，暴露了楚国后方空虚的问题。前面已经说到了，在蓝田之战中，楚怀王是“悉国兵复袭秦”，也即把全国的精锐力量都投入到蓝田之战中了，所以后方自然没有兵力来防备韩国和魏国。
四
最后，对于韩国和魏国来说，既担心秦国的步步紧逼，同样不愿意楚国过分强大，因为楚国一直在向中原之地扩张。因此，在蓝田之战中，韩国和魏国发现楚国、秦国之间的平衡即将被打破的时候，这才出兵进攻楚国，让楚国在这场战役功亏一篑，没能继续重创秦国。蓝田之战和此前的丹阳之战使得楚国军力损失惨重，并且，屈原所在的屈氏家族，更是遭到了重创，关于楚国屈氏家族的封地，有说法在今陕西丹江上游的商县附近。因此，在丹阳之战和蓝田之战后，楚国彻底失去了这一地区，也让屈原所在的屈氏家族丢掉了封地和食邑。
从长远来看，这两战使得秦国完全控制了汉中，进一步将汉水流域与长江流域打通，从而可以俯视楚国，为白起发起鄢郢之战奠定了良好的基础。鄢郢之战，是指周赧王三十六年至三十七年（前年－前年），秦国名将白起率军伐楚，攻破楚国别都鄢、都城郢的战役。综上，蓝田之战的功亏一篑，可谓楚国由盛转衰的转折点，如同长平之战之于赵国。
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