公元前年,以吴王刘濞为首爆发了“七国之乱”。汉景帝拜周亚夫为太尉,命其率军迎击叛军。
周亚夫统军后,稍事修整,立刻秘密出击,大军经蓝田、出武关,直抵洛阳,然后攻入荥阳的武库,行动迅速而隐蔽,犹如神兵天降般出现在前线,使叛军大为震惊。
周亚夫知道自己虽然师出有名,但兵力寡弱,与叛军硬拼难以取胜,于是决定聚兵河防,长期坚守,待挫敌锐气后再做打算。
此时,吴楚叛军正在猛攻梁国,梁国危在旦夕,梁王数次派使者到周亚夫处请求援兵,周亚夫都佯作不理地拒绝了。梁王恼羞成怒,转而上书景帝,请景帝下圣旨逼迫周亚夫去解梁国之围。景帝碍于亲兄弟的情面,只好下旨,令周亚夫速去解梁国之围。
汉景帝的使者来到周亚夫的兵营后,高声宣读了圣旨,然而周亚夫只是将圣旨接下,丝毫未有发兵救援的意思。使者气恼地质问道:“周亚夫,你敢抗旨吗?”周亚夫说:“不敢,将在外,君命有所不受。请圣上明鉴。”使者见周亚夫死不出兵,只好回去复命了。
周亚夫拒不出兵的消息很快传遍了军中,也传到了吴楚叛军将领的耳中。叛军以为周亚夫怕死怯战,于是便不再对他严加监视,而是放心的猛攻起梁国来。
周亚夫趁叛军疏于防范的当儿,调动一支精兵切断了叛军的粮道,焚烧了叛军的粮秣。叛军失去了粮草,这才心中恐慌,感到了周亚夫统军的厉害。叛军失去了粮草,不能持久,只能速战速决,于是便调回头来,要与周亚夫的军队决一死战。
此时,周亚夫已经数次调动了敌人,赢得了战争的主动权,他深知此时叛军狗急跳墙,要做困兽之斗。于是坚持不与交锋,避不出战。数日之后,使得吴楚叛军欲战不能,欲走不甘。周亚夫便巧妙地利用敌军粮草短缺,军心不稳的弱点。多次派出轻骑兵于夜间对叛军进行袭扰,使得叛军士气低落,斗志尽丧。
周亚夫见决战的时机已到,便命令自己的部队造成编制混乱,防御松驰的假象,引诱叛军进攻。吴楚联军的统帅早就急于进攻,但一直苦于没有机会,现在忽然看到机会来了,便整顿军马,乘夜间杀了过来,企图一举奠定胜局。
周亚夫知道自己的大本营设在营西北,而叛军却虚张声势的向营东南进攻,肯定是声东击西之计,于是便不动声色地将精兵埋伏在营西北,而以老弱病残在营东南顽强进行抵抗。吴楚联军的统帅见营东南烟尘滚滚,两军将士都在全力搏杀,以为周亚夫中计,于是突出奇兵,杀入中军大营。谁曾想,叛军的行踪犹如飞蛾投火,被周亚夫的伏兵候个正着,一时间万箭齐发,杀声四起,叛军立刻陷入重围。
叛军原本斗志已丧,再加上粮草不足,浑身乏力,如今又陷入重围,根本无心恋战,只想夺路突围。于是各自求生,队形大乱,有的在阵内互相残杀起来。经一夜激战,吴楚联军遭受到毁灭性的重创,吴王刘濞见大势已去,只好拔剑自杀了。
七国之乱遂平定。