新石器时代玉器·商周玉器·春秋战国玉器以及汉代玉器是我国古代玉器发展的不同阶段，而汉代玉器是对于前几个阶段的一个总结，是古代玉器体系发展的最高阶段。汉代体系四个重要组成——礼器·玉佩·丧葬和实用玉器在汉代都有极大的发展。
要了解汉代玉器，必须熟悉汉代文献记述和考古发现的玉器。目前我们使用的一些玉器名称，也是源于这些文献古籍。了解这些汉代玉器的品种·造型·纹饰·颜色以及加工特点，是识别汉代玉器的必要前提和条件。
汉代用各种玉料制作的礼器、装饰品和美术品。中国的工艺源远流长，汉代继续有所发展。西汉初年的玉器继承了战国时代的传统，但开始有了变化。西汉中期以后变化更大。根据器形和用途的不同，汉代玉器可分为4大类：①仪礼上使用的玉器；②葬玉；③玉装饰品；④玉制美术品。商周的6种“瑞玉”,除璧、圭外，都废弃不用；组成“组玉”的各种玉佩，其种类和数量都已减少。葬玉和随身玉制装饰物的种类增多。表面花纹从以抽象主义为主变成以写实主义为主。圆雕、高浮雕、透雕、刻细线的玉器也增多了。这些变化反映了汉代社会的变化以及风俗和思想(尤其是宗教思想)的变化。
礼仪用玉
汉代用于礼仪的玉器，从文献记载和考古资料考察，和先秦时期有所不同。《周礼·春官·大宗伯》所载用于“礼天地四方”的璧、琮、圭、璋、琥、璜(所谓“六器”)，都属礼仪用玉。但到汉代只有璧和圭仍然作为礼仪上使用的玉器。玉璧在汉墓中出土很多，玉圭则从西汉中期以后逐渐消失。汉代玉璧的花纹，除了传统的蒲纹和谷纹外，还流行着在蒲纹或谷纹的外面加饰一周兽纹或鸟纹。南越王墓出土的一件玉璧，在谷纹的内外各有一周线刻兽纹带，直径达33.4厘米，在汉代玉璧中是罕见的。此外，还有一些玉璧，在周缘之外另加一组或几组透雕动物纹，如满城汉墓出土的1件谷纹璧，外缘有透雕双龙卷云纹附饰，纹样优美生动，是汉代玉璧中的珍品。东汉时期的这类玉璧，有的在透雕动物纹附饰中还出现“长乐”、“宜子孙”等透雕字样。这种外缘附加透雕纹饰的玉璧，除作为礼仪用玉外，还能起着装饰的作用，其中镂刻吉祥语的小型玉璧，还可能用作佩玉。这说明汉代玉璧，在造型、纹饰和功用等方面较先秦时期有了较大的发展。
汉代佩玉
汉代非常重视佩玉，在《礼记》中有明确的记载，汉代人佩玉的重要意义表现在两个方面，其一是表明人的身份·等级。“天子佩白玉，公侯佩玄玉，大夫佩水苍玉，世子佩瑜玉。”其二，用玉来表示佩戴者的品德，“凡带必有佩玉，唯丧否，佩玉有冲牙。君子无故，玉不去身，君子于玉比德焉。”另外，目前考古发现玉器非常多，而佩玉占相当数量，这反映了汉代人对佩玉的重视。
丧葬用玉
汉代人认为玉石能使尸骨不朽，所以用于丧葬的玉器在汉玉中占有重要的地位。葬玉主要有玉衣、玉九窍塞、玉琀和握玉。玉衣是汉代皇帝和高级贵族死时穿用的殓服，外观和人体形状相同。完整的玉衣由头罩、上衣、裤筒、手套和鞋5部分组成，每部分都有许多小玉片编成。根据等级的不同，用于编缀玉片的分别为金缕、银缕或铜缕，个别还有用鎏金铜缕或丝缕编联的。满城汉墓所出的2套金缕玉衣，是考古发掘中第一次发现的保存完整的汉代玉衣。金缕玉衣体积大，结构复杂，经过精心设计制成，是汉代治玉工艺高度发展的产物。玉九窍塞是作为填塞或遮盖耳、目、口、鼻、肛门和生殖器等九窍用的，这些玉制品皆为素面。玉琀一般作蝉形，置于死者口中。至于死者手中的握玉，在西汉中期以前多作璜形，系用玉璧改制而成，到西汉中期以后，逐渐流行为玉猪。死者手握玉猪的习俗，在东汉和魏晋南北朝都很流行。玉蝉和玉猪的造型变化不大，刻纹也都比较简单。此外，葬以玉衣的死者，其胸背往往铺垫许多玉璧。这些玉璧也应属于丧葬用玉。
实用玉器
玉镇和玉杯是汉代最为常见的实用器。另外还有奁、洗、卮、灯、盒、枕、带钩、印章等。
汉代玉器的原料主要为新疆和田玉中的羊脂白玉、白玉、青白玉、青玉以及玛纳斯碧玉和少量的岫岩玉、蓝田玉、水晶、玉髓、玛瑙等。和田玉玉料主要来源于玉龙喀什河，为和田籽料，其时山料因条件不具备尚未开采。
汉代玉器最大的工艺特点是因铁质工具的普遍使用而产生的特点。中国开始使用铁器的年代尚无定论，据目前考古发现：最早人工冶炼的铁器出现在春秋时期。战国中期以后，出土的铁器遍及七国，并应用到社会生产和生活的各个方面。西汉时期，应用铁器的地域更为辽阔，政府在全国设铁官49处，铁器种类、数量明显增加，质量也有提高。东汉时铁器在社会生产和生活中最终取代了青铜器。从铁器的发展史来看，春秋战国时期，治玉工具可能还处于铜工具和铁工具并用的时期，至汉代铁工具最终取代了青铜工具。相对于铜制工具，铁质工具主要的优点是更高的硬度和更好的韧性。而汉代玉器能够取得如此高的艺术成就，完全与铁工具的使用有着密切关系。铁的韧性高，拥有良好的锻造性能，可以打制各种形状的工具，比青铜工具在形制上和耐磨性上前进了一大步，尤其是锻造用来掖、撞、勾、撤等的小工具。这些工具用铁打造既耐用，又没有脆性。锻铁加碳成钢后硬度增大，能制成细长又硬的钢铤，可用于打长细孔，解决了较长的大、小孔眼的打眼问题。可以说，铁质工具的普遍使用对汉代的玉器工艺有着革命性的影响。
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