明末既有政治上的积重难返，又有天灾的接连不断，爆发了各地的农民起义，其中一支由李自成领导的农民武装最终于年攻入北京，推翻了大明王朝，建立了大顺政权，然而这支新生的政权仅仅存在了短短的42天背后，虽说有吴三桂与满清联合绞杀的因素，实则大顺政权的“二把手”刘宗敏需要负上不小的责任。
01何许人也
一般认为刘宗敏是陕西蓝田人。蓝田与李自成的家乡米脂相距数百公里，两人发生联系是经牛金星引荐，刘宗敏成为了李自成帐下的一员猛将，可见刘、李事先并不认识。
这似乎不足以解释为何在明军围剿之下，刘宗敏对于李自成不离不弃，拼死护卫，以及大顺政权建立后，李自成赋予刘宗敏“追赃助饷”的重任。
《甲申纪事》中的一则材料提供了另外一种可能：
生逢乱世，吃“公家饭”的李自成被派了苦差事，许久没有进展，一日到刘宗敏的铁匠铺，又逢到集市采购食材的侄子李过到来。于是李自成从大倒苦水谈到时局的动荡，引起了其他两人的共鸣，随即买食物祀神，盟誓为响马，共同反抗地主阶级的压迫。
从中可知，刘宗敏也是陕西米脂人，与同乡李自成相识多年，交情匪浅，这份情谊在此后又经受了多次战斗的考验，得到强化，由此不难理解刘宗敏对于李自成的不离不弃，以及李自成后来赋予刘宗敏的重任。
02绝处逢生
年，刘宗敏跟随李自成加入了闯王高迎祥的队伍，开始了“响马”之旅；随着高迎祥的牺牲，李自成成为了“闯王”2.0版本，带着队伍继续与明军周旋，其中刘宗敏发挥了至关重要的作用：
年暂时打退后金军队之时，崇祯马上腾出手，派出洪承畴、孙传庭率重兵围剿攻打潼关的李自成所部，以期一劳永逸解决祸端。据《明史》记载：承畴、传庭合击于潼关原,大破之。此役两军力量悬殊，李自成大败，硕果仅存18骑，但就是这18骑，在身负重伤的刘宗敏率领下，拼死搏杀，力保李自成突出重围，钻进了商洛山。
星星之火可以燎原，刘宗敏一边学习兵法，一边严格训练新兵，所部渐渐有了起色的同时，也招来了明军的再次围剿。兵法果然派上了用场，刘宗敏出其不意，使得李自成所部跳出了包围圈，避免了灭顶之灾。
数月后形势突变，李自成所部在四川绵阳再遭明军包围，一时间军心不稳，出现了变节者。刘宗敏对此打出“组合拳”：当众盟誓至死效忠李自成，回营杀了妻子，不至成为累赘，以便护卫李自成突围进入郧均山。
03建立政权
李自成所部随后进入了遭遇蝗灾，导致“人相食，草木俱尽”的河南，就这明王朝还不忘横征暴敛。于是，李自成提出的“迎闯王，不纳粮”的口号，迅速积累人气，也让民众看到了希望，由此起义军迅速壮大。
此前作战英勇，治军严格的刘宗敏历经战火的洗礼，成长不少，适时提出了“先取关中，以此为根据地，再图山西，最终直指北京”的作战方针，李自成所部最终在年攻陷西安，定都于此，建立了大顺政权。
紧接着起义军兵分两路：一路由李自成率领，经大同、居庸关，从北面进攻北京；另一路由刘宗敏率领，从太原经保定，从南面进攻北京。反观明王朝早已是千疮百孔，顾头不顾腚，在起义军与后金军队的“车轮战”之下，已成强弩之末，最终于年3月结束了长达年的统治，也宣告了大顺政权进入了新纪元。
04众多利好
大顺政权定都北京伊始，华夏大地尚有三大势力的存在：
1.南明政权：崇祯煤山自缢，南京的一堆遗老遗少张罗着立新帝，延续大明的“千秋万世”，事实证明是出闹剧，谁也不服谁，相继出现了弘光、鲁王、隆武等数个南明政权，没有看到东山再起的迹象，反倒是晚明的腐败无能、相互倾轧残杀一个不拉地继承了下来，导致了驻防南方、手握重兵的大将左良玉、高杰等人流露出改换门庭的倾向；
2.后金政权：山海关外新兴的满洲女真人建立政权，逐渐走上了向外扩张的道路，屡次进犯辽东以及京津地区，犯下了诸多血债，引发了汉族广大民众的坚决抵抗，加之满洲经济文化都要落后于中原，女真人被视作蛮夷；
3.大西政权：另一支农民起义军张献忠所部，建立了大西政权，其偏安一隅，坐拥四川的山川之险，多少使得这个政权松懈了，制度上的建设要滞后于大顺政权；
大顺政权占据着全国政治、经济、文化中心，并控制着山西、陕西、河北、河南、山东五省及甘肃大部、湖北、江苏、安徽北部广大区域。
更重要的是，相较其他三股势力，上述区域内社会的各阶层普遍认为，大顺政权才是大明朝的最佳替代者，表现为大顺军所到之处，各地原明朝的地方官吏率民众出城相迎，中央的高级官吏则争相自荐，以期为大顺政权建立新功，占据一席之地。
05兵败被杀
然而历史却开了个玩笑，最终选择了女真人，怪只怪大顺政权“作死”，痛失好局，这其中刘宗敏要负上很大的责任。
首先是抵制李自成称帝。如果李自成进京后尽早称帝，便为大顺政权正名而成为了正朔，可以名正言顺地讨伐其他势力，这样便牢牢把握政治主动权，也极有利于争取山海关外的吴三桂、江南的左良玉等原明将军，同时也是对准备南下的女真人形成威慑。
此等对于大顺政权可谓是百利而无一害的提议，却引起了刘宗敏的严重不满，甚至说出了“我同他（李自成）同做响马，何故拜他？”登基大典那日，文武百官行礼，刘宗敏竟坚决不败，经丞相牛金星的再三劝说下，极不情愿地拜了两拜。此后刘宗敏又装疯卖傻，致使李自成迟迟不能正位，直到退出北京前一天，才草草完成登基大典，也失去了政治上的主动权。
其次是对于原明各级官员的处置。上述提及社会各阶层对于大顺政权是翘首以盼，事实证明这只是一厢情愿，除了录用90名三品以下官员外，大顺政权处死了原明勋贵、武臣余人，降顺了多名官员。
其余的交由刘宗敏、李过处置。事先李自成要求区别对待，但刘宗敏“一刀切”对这些人进行了野蛮的拷掠，所得作为政府和军队的开支，即“追赃助饷”；事后李自成提出批评，刘宗敏反唇相讥，认为李自成赋予了权力，就不要管那么多。
第三是争取吴三桂。满洲八旗大军压境之时，手握数万精兵的吴三桂成了关键，倒向哪一方，都将增加这一方获胜的概率。
刘宗敏并不这么看，声称“（山海关）此弹丸者，不足当京师一角”，认为自己麾下百万雄兵，根本没拿吴三桂当回事，以致于发生了拷掠吴三桂之父和夺了吴三桂爱妾的恶性事件，致使李自成的招安功亏一篑，吴三桂投降满洲。
此消彼长之下，加之以刘宗敏为首一众高级将领的轻敌，导致了大顺军在没有充分准备的情况下被动应战而大败，余部仓促撤退北京，在满洲八旗的追剿下，刘宗敏、李自成相继被杀。
综上所述，可以将刘宗敏的生涯一分为二，前期经过十余年的斗争，开疆拓土的同时，也使得个人声望到达了顶峰，成为了仅次于李自成的“二号人物”；后期则只有短短的42天，这期间对于大顺政权而言，可谓是居功至伟的刘宗敏却因意气之争，表现地非常不成熟，个人主义至上，对大局不管不顾，致使丧失了主动权，小命也不保，还令大顺政权轰然倒塌，不能不令人扼腕叹息。
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